O Arquipélago da Madeira é constituído pelas ilhas da Madeira, Porto Santo, Desertas e Selvagens. Localiza-se entre os paralelos 32°22’20” N e 33°07’50” N e entre os meridianos 16°16’30” W e 17°16’38” W. Situado na Placa Africana, encontra-se afastado do Rift Médio-Atlântico e a sul da zona de compressão Açores-Gibraltar. Apenas as ilhas da Madeira e do Porto Santo são habitadas, sendo as restantes classificadas como áreas protegidas.
As Ilhas Selvagens
As Ilhas Selvagens, com uma área total de 273 hectares, formam um pequeno arquipélago localizado no Atlântico Norte, entre a Madeira, da qual distam cerca de 280 km, e as Canárias, situadas a aproximadamente 165 km. Este conjunto divide-se em dois grupos: a nordeste, a Selvagem Grande e os ilhéus Palheiro da Terra e Palheiro do Mar; e a sudeste, a Selvagem Pequena e o Ilhéu de Fora. Existem ainda outros ilhéus de menor dimensão, como o Redondo, o Comprido e o Alto. As Ilhas Selvagens foram classificadas como Reserva Natural em outubro de 1971.
As Ilhas Desertas
As Ilhas Desertas, com uma área aproximada de 14 km², são constituídas por três ilhas situadas a sudeste da Madeira: Ilhéu Chão, Deserta Grande e Bugio. Estas ilhas possuem um elevado valor ecológico, destacando-se pela presença de uma importante colónia de lobos-marinhos (Monachus monachus), uma das espécies mais ameaçadas do mundo.
A Região Autónoma da Madeira situa-se no Oceano Atlântico, a cerca de 1 000 km a sudoeste de Portugal Continental, a 800 km da costa ocidental de África, a 980 km dos Açores e a aproximadamente 5 000 km de Nova Iorque. A ilha da Madeira possui uma área de cerca de 740 km², estendendo-se por 57 km entre a Ponta de São Lourenço e a Ponta do Pargo e por 22 km entre a Ponta de São Jorge e a Ponta da Cruz. Por sua vez, a ilha do Porto Santo apresenta uma área de aproximadamente 42 km², com 11 km de comprimento e cerca de 6 km de largura.
A orografia da Madeira
Todas as ilhas da Região Autónoma da Madeira são de origem vulcânica, destacando-se a ilha da Madeira pela sua orografia muito acidentada. Vários geólogos dividem a ilha em três grandes conjuntos geomorfológicos.
No maciço central encontram-se as maiores altitudes do arquipélago, com quatro picos que ultrapassam os 1.800 metros. O ponto mais elevado é o Pico Ruivo, com 1.862 metros de altitude, seguido pelo Pico das Torres, com 1.851 metros.
A parte ocidental da ilha é separada do maciço central pelos vales de São Vicente e da Ribeira Brava. Esta região é dominada pelo Paúl da Serra, o único planalto da Madeira, com uma área aproximada de 20 km² e altitudes compreendidas entre os 1.400 e os 1.500 metros.
A parte oriental é constituída pelos planaltos do Chão da Lagoa e do Santo da Serra. Administrativamente, a ilha da Madeira organiza-se em torno do Funchal, capital do arquipélago, e distribui-se pelas zonas da Costa Leste (Santa Cruz e Machico), da Costa Oeste (Câmara de Lobos, Ribeira Brava, Ponta do Sol e Calheta), da Costa Norte (Porto Moniz, São Vicente e Santana) e pela ilha do Porto Santo.
Por sua vez, a ilha do Porto Santo apresenta uma constituição geomorfológica distinta da ilha da Madeira. Caracteriza-se por um relevo mais suave e por solos menos favoráveis à agricultura. O ponto mais elevado é o Pico do Facho, que atinge os 517 metros de altitude.
